Так как арфа уже и в прежнее время имела значительный звуковой объём (пять октав), а места для струн полной хроматической гаммы недостаточно, то на арфе натянуты струны только для извлечения звуков диатонической гаммы. На арфе без педалей можно сыграть только две гаммы — до-мажор и ля-минор (только натуральный звукоряд). Для хроматических повышений в прежние времена струны должны были быть укорачиваемы прижиманием пальцев у грифа; позже это прижимание стали производить с помощью крючков, приводимых в движение рукой. Такие арфы оказывались крайне неудобными для исполнителей; недостатки эти были в значительной степени устранены механизмом в педалях, изобретённым Якобом Хохбрукером в 1720 году. Этот мастер приделал к арфе семь педалей, действовавших как проводники, которые через пустое пространство бруса проходили к грифу и там приводили крючки в такое положение, что они, крепко прилегая к струнам, производили во всем объёме инструмента хроматические повышения.

В 1810 году Себастьян Эрар усовершенствовал механизм Хохбрукера и запатентовал в Париже арфу с двойной педалью, которая и используется в настоящее время.

Существует разновидность арфы, предназначенная для игры вдвоём (в четыре руки).

Первое серийное производство арф в СССР было запущено в 1948 году в Ленинграде на Фабрике музыкальных инструментов имени А. В. Луначарского.

Конструкция

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

                                                                 
Арфа имеет форму треугольника, составными частями которого являются:

Резонаторный корпус-ящик длиной приблизительно 1 метр, расширяющегося к низу; прежняя его форма была четырёхугольная, нынешняя — закруглённая с одной стороны; он снабжен плоской декой (нижняя полукруглая часть изготовляется из клёна (на недорогих моделях — из фанеры твёрдых лиственных пород), а верхняя плоская из ели, причём в середине её по длине корпуса прикрепляется узкая и тонкая рейка из твёрдого дерева с пробитыми отверстиями для пронизывания струн).
Колонна (соединяет незакреплённые концы резонаторного корпуса и рамы; может отсутствовать).
Колковая рама, на которой закрепляются струны.
Основание — опора арфы.
Педальная арфа также имеет главный и педальный механизмы. Обычно имеет 46 струн: 35 синтетических и 11 металлических. Они крепятся к деке снизу арфы и к колкам вверху. Струны ноты До имеют красный цвет, Фа — синий или чёрный.